Qu’est-ce que l’aromathérapie ? Comprendre les bases avant de se lancer

Les huiles essentielles sont aujourd’hui partout. On les retrouve dans les boutiques spécialisées, les pharmacies, les magasins bio et même dans de nombreux foyers où elles occupent une place de choix dans l’armoire familiale.

Certaines personnes les utilisent pour parfumer leur intérieur, d’autres les intègrent à leur routine bien-être ou les découvrent au détour d’une discussion avec un proche.

Pourtant, lorsqu’on débute, il n’est pas toujours facile de comprendre ce qu’est réellement l’aromathérapie.

S’agit-il simplement d’utiliser des plantes qui sentent bon ? Les huiles essentielles sont-elles toutes identiques ? Pourquoi sont-elles si concentrées ? Et surtout, comment expliquer qu’un si petit flacon puisse contenir autant de richesse végétale ?

Avant de s’intéresser aux différentes huiles essentielles ou à leurs modes d’utilisation, il est utile de revenir aux bases.

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Pourquoi l’aromathérapie suscite-t-elle autant d’intérêt ?

Depuis plusieurs années, de plus en plus de personnes cherchent à mieux comprendre les solutions naturelles mises à leur disposition.

Dans cette démarche, les huiles essentielles attirent souvent l’attention. Elles ont quelque chose de fascinant : quelques gouttes suffisent pour libérer un parfum puissant qui évoque immédiatement une plante, une forêt, un agrume fraîchement coupé ou encore un champ de fleurs en plein été.

Mais leur intérêt ne se limite pas à leur odeur.

Les huiles essentielles représentent en quelque sorte la partie la plus concentrée et la plus aromatique de certaines plantes. Elles sont le résultat d’un savoir-faire ancien qui permet de recueillir les substances odorantes produites naturellement par le végétal.

C’est précisément cette concentration qui explique l’engouement qu’elles suscitent aujourd’hui.

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Que signifie réellement le mot « aromathérapie » ?

Le terme aromathérapie est composé de deux parties.

Le mot « aroma » fait référence aux substances aromatiques issues des plantes, tandis que « thérapie » signifie prendre soin.

L’aromathérapie désigne donc l’utilisation des composés aromatiques extraits des végétaux, principalement sous forme d’huiles essentielles.

Contrairement à une idée parfois répandue, l’aromathérapie ne consiste pas simplement à profiter d’une odeur agréable. Elle repose sur l’utilisation d’extraits végétaux particulièrement concentrés qui possèdent chacun leur propre composition naturelle.

C’est cette composition qui donne à chaque huile essentielle son parfum caractéristique, mais aussi ses particularités.

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Qu’est-ce qu’une huile essentielle exactement ?

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Lorsque l’on découvre les huiles essentielles, on imagine souvent qu’il s’agit simplement d’une huile parfumée obtenue à partir d’une plante.

La réalité est un peu différente.

Une huile essentielle n’est pas une huile au sens nutritionnel du terme. Elle ne ressemble pas à une huile d’olive, une huile de colza ou une huile de noix.

Il s’agit en réalité d’un extrait aromatique concentré obtenu à partir d’une plante ou d’une partie de plante.

Selon les espèces, l’huile essentielle peut provenir :

• des fleurs ;
• des feuilles ;
• des aiguilles ;
• du bois ;
• des racines ;
• des fruits ;
• des zestes ;
• des graines.

La plante produit naturellement ces substances aromatiques pour interagir avec son environnement. Elles peuvent participer à sa protection, attirer certains pollinisateurs ou encore jouer un rôle dans sa communication avec le monde vivant qui l’entoure.

L’huile essentielle représente donc une partie très particulière de la plante : sa fraction aromatique.

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Pourquoi parle-t-on souvent de concentration ?

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C’est probablement l’une des notions les plus importantes à comprendre lorsque l’on débute en aromathérapie.

Pour obtenir une huile essentielle, il faut généralement une quantité considérable de matière végétale. Selon les plantes, plusieurs kilogrammes de fleurs, de feuilles ou de rameaux sont parfois nécessaires pour produire un très petit volume d’huile essentielle.

Certaines huiles essentielles illustrent particulièrement bien cette réalité. L’huile essentielle de rose de Damas, par exemple, est réputée pour son rendement extrêmement faible. Pour produire seulement 10 millilitres d’huile essentielle, il faut généralement plusieurs dizaines de kilogrammes de fleurs fraîches, soit environ douze mille fleurs récoltées à la main.

Lorsque l’on tient un petit flacon de 5 ou 10 millilitres dans sa main, il est donc facile d’oublier l’immense quantité de végétaux qui a été nécessaire pour le produire.

Des fleurs, des feuilles ou des rameaux ont dû être récoltés puis transformés afin de concentrer leurs substances aromatiques dans quelques gouttes seulement.

Cette concentration explique pourquoi les huiles essentielles sont utilisées avec précaution. Quelques gouttes renferment déjà une quantité importante de composés aromatiques, bien supérieure à celle que l’on retrouve dans une infusion ou dans une plante utilisée telle quelle.

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Comment obtient-on une huile essentielle ?

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La plupart des huiles essentielles sont obtenues grâce à un procédé appelé distillation à la vapeur d’eau.

Même si ce terme peut sembler technique, le principe est relativement simple.

La vapeur traverse les plantes fraîchement récoltées et entraîne avec elle les composés aromatiques volatils qu’elles contiennent.

Après refroidissement, le mélange obtenu se sépare naturellement en deux parties :

• l’huile essentielle ;
• l’eau aromatique que l’on appelle hydrolat.

Cette méthode est utilisée pour de nombreuses plantes aromatiques.

Les agrumes constituent toutefois un cas particulier.

Pour le citron, l’orange, la mandarine ou encore la bergamote, les substances aromatiques sont généralement extraites directement à partir du zeste grâce à une pression mécanique à froid.

C’est pourquoi on parle souvent d’essences d’agrumes plutôt que d’huiles essentielles au sens strict.

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Toutes les huiles essentielles sont-elles identiques ?

Pas du tout.

C’est même l’un des aspects les plus passionnants de l’aromathérapie.

Chaque huile essentielle possède sa propre identité.

Deux plantes différentes produiront naturellement deux huiles essentielles différentes.

Mais ce n’est pas tout.

Une même espèce végétale peut également donner des huiles essentielles dont la composition varie selon plusieurs facteurs : la région de culture, le climat, l’altitude, le sol ou encore la période de récolte.

C’est l’une des raisons pour lesquelles la qualité des huiles essentielles est un sujet si important.

Derrière deux flacons portant le même nom, il peut parfois exister des différences significatives.

Nous verrons dans les prochains articles comment reconnaître une huile essentielle de qualité et pourquoi certaines mentions présentes sur l’étiquette sont particulièrement importantes.

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L’aromathérapie ne se résume pas à la diffusion

Lorsque l’on pense aux huiles essentielles, beaucoup de personnes imaginent immédiatement un diffuseur parfumant une pièce.

La diffusion fait effectivement partie des utilisations les plus connues, mais elle est loin d’être la seule.

Les huiles essentielles peuvent également être utilisées de différentes façons selon les situations et selon les précautions propres à chacune.

C’est d’ailleurs l’un des sujets que nous approfondirons dans le prochain article consacré aux différentes voies d’utilisation.

Comprendre comment utiliser une huile essentielle est tout aussi important que savoir laquelle choisir.

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Ce qu’il faut retenir avant de commencer

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L’aromathérapie repose sur l’utilisation des substances aromatiques naturellement produites par les plantes.

Ces substances sont concentrées dans les huiles essentielles grâce à des procédés d’extraction spécifiques, principalement la distillation à la vapeur d’eau.

Derrière chaque petit flacon se cache un véritable concentré végétal dont la composition dépend à la fois de la plante utilisée et des conditions dans lesquelles elle a poussé.

Avant de se lancer dans l’utilisation des huiles essentielles, il est donc essentiel de comprendre ce qu’elles sont réellement et pourquoi elles demandent certaines précautions.

Cette étape permet de construire des bases solides et d’aborder l’aromathérapie avec davantage de confiance et de compréhension.

Dans le prochain article, nous découvrirons les différentes voies d’utilisation des huiles essentielles et les particularités de chacune.

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Article rédigé par Zakia EL OUTMANI, naturopathe spécialisée en nutrition fonctionnelle et micronutrition (EZ HOMEOSTASIE). Il ne remplace pas un avis médical, ni un suivis personnalisé.

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